Preethi Srinivasan ha visto la vida como un jugador de cricket prometedor que fue capitán del equipo de cricket estatal Sub-19 de Tamil Nadu. Era una campeona de natación, excelente académicamente y una niña admirada tanto por sus compañeros como por sus padres. Para una ambiciosa como ella, tener que renunciar a sus pasiones puede haber sido lo más difícil de hacer. Pero después de que un accidente aparentemente inofensivo le quitó la capacidad para caminar y la confinó a una silla de ruedas por el resto de su vida, Srinivasan tuvo que desaprender todo lo que sabía y comenzar de nuevo la vida. Desde jugar para el equipo de críquet femenino de Tamil Nadu con solo ocho años de edad hasta perder todo movimiento debajo del cuello a los 17, desde sentirse completamente indefenso después del accidente hasta ahora liderar el equipo en su ONG, Soulfree, Srinivasan ha recorrido un largo camino. Hacia el luchador.
¿Qué inspiró tu pasión por el cricket?
Cricket parece estar en mi sangre. Cuando tenía solo cuatro años, en 1983, India jugó su primera final de la Copa del Mundo contra los campeones reinantes, West Indies. Todos los indios se sentaron frente a la pantalla de televisión y apoyaron a la India. Sin embargo, contrariamente a mi mayor patriotismo, apoyaba a las Indias Occidentales porque era un ferviente admirador de Sir Viv Richards. Estaba tan absorto en el juego que desarrollé fiebre. Tal era mi locura por el cricket, y poco después, mi padre me llevó a un entrenamiento formal con el reputado entrenador P K Dharmalingam. En mi primer campamento de verano, era la única niña entre más de 300 niños y estaba perfectamente bien con eso. A los ocho años, antes de tener la edad suficiente para saber que era un gran problema, ya había encontrado un lugar en el once del equipo de críquet femenino senior de Tamil Nadu. Solo unas semanas antes de mi accidente, había logrado ingresar al equipo de la zona sur y tenía la sensación de que pronto representaría a la nación.
Sufrió un accidente que cambió por completo el curso de su vida. ¿Puede decirnos al respecto?
El 11 de julio de 1998, hice una excursión organizada por mi colegio a Pondicherry. Tenía 17 años en ese momento. De regreso de Pondicherry, decidimos jugar en la playa un rato. Mientras jugaba en el agua hasta los muslos, una ola que se alejaba lavó la arena debajo de mis pies y tropecé unos metros antes de zambullirme torpemente de cara al agua. En el momento en que mi cara se sumergió, sentí una sensación similar a una conmoción viajar de la cabeza a los pies, dejándome incapaz de moverme. Había sido campeón de natación en un momento. Mis amigos me sacaron de inmediato. Me hice cargo de mis propios primeros auxilios, les dije a los que estaban alrededor que tenían que estabilizar mi columna, aunque no tenía idea de lo que realmente me había pasado. Cuando llegué al hospital de Pondicherry, el personal se lavó rápidamente las manos del 'caso del accidente', me dio un collarín destinado a pacientes con espondilitis y me envió de regreso a Chennai. No tuve ayuda médica de emergencia durante casi cuatro horas después de mi accidente. Al llegar a Chennai, me llevaron a un hospital multiespecializado.
¿Cómo te las arreglaste?
No me las arreglé para nada. No podía soportar la forma en que la gente me miraba, así que me negué a salir de casa durante dos años. No quería desempeñar ningún papel en un mundo que me rechazaba por algo sobre lo que no tenía control. Entonces, ¿qué pasa si podía hacer menos, era la misma persona dentro, el mismo luchador, el mismo campeón, entonces, por qué me trataban como un fracaso? No pude entender. Así que traté de cerrarme. Fue el amor incondicional de mis padres lo que me sacó poco a poco y me ofreció una comprensión más profunda de la vida.
¿Quién ha sido tu mayor sistema de apoyo?
Mis padres, sin duda. Me han dado el regalo más preciado que he recibido en la vida: que nunca me abandonaron. Ellos sacrificaron silenciosamente sus vidas para que yo pudiera vivir con dignidad. Los tres nos mudamos a la pequeña ciudad del templo de Tiruvannamalai en Tamil Nadu. Cuando mi padre falleció repentinamente de un ataque al corazón en 2007, nuestro mundo se hizo añicos. Desde entonces, mi madre se ha ocupado de mí sola, y sigue haciéndolo. Después de la muerte de mi padre, sentí un vacío tremendo, y en diciembre de 2009, llamé a mi entrenador y le dije que si alguien todavía estaba interesado en contactarme, podía darles mi número. No tuve que esperar ni un minuto, el teléfono sonó casi de inmediato. Era como si mis amigos nunca me hubieran olvidado. Después de mis padres, mis amigos lo son todo para mí.
A pesar de contar con el apoyo, debe haber enfrentado bastantes dificultades ...
He enfrentado dificultades en cada paso del camino. Tuvimos problemas para encontrar cuidadores en nuestro pueblo, porque me consideraban un mal presagio. Cuando intenté unirme a la universidad, me dijeron: No hay ascensores ni rampas, no te unas. Cuando comencé Soulfree, los bancos no nos permitían abrir una cuenta porque no aceptan huellas digitales como una firma válida. Cuatro días después de la muerte de mi padre, mi madre sufrió un infarto y posteriormente necesitó una cirugía de bypass. Habiendo llevado una vida protegida hasta los 18 años, de repente me sorprendió que me pusieran en el papel de tomador de decisiones y sostén de la familia. Me hice cargo de la salud de mi madre. No sabía nada sobre las inversiones de mi padre ni sobre nuestra situación financiera. Tuve que aprender a toda prisa. Con el uso de software activado por voz, comencé a trabajar a tiempo completo como escritor para un sitio web basado en películas, lo que todavía sigo haciendo.
¿Qué te impulsó a iniciar Soulfree?
Cuando mi madre estaba a punto de someterse a una cirugía de bypass, los amigos de mis padres se me acercaron y me dijeron: ¿Has pensado en tu futuro? ¿Cómo vas a sobrevivir? En ese momento, sentí que la vida me abandonaba. No puedo imaginar mi existencia ahora sin mi madre; Entonces no pude hacerlo. Ella me apoya en todos los niveles. Sin embargo, cuando el significado práctico de la pregunta comenzó a filtrarse en mí, traté de investigar las instalaciones de vida a corto y largo plazo para las personas en mi condición. Me sorprendió saber que en toda la India no había ni una sola instalación equipada para cuidar a una mujer en mi condición a largo plazo, al menos que yo sepa. Cuando regresamos a Tiruvannamalai después de la cirugía de mi madre, supe que dos niñas parapléjicas que conocía se habían suicidado consumiendo veneno. Ambas eran chicas trabajadoras; la parte superior de su cuerpo funcionaba bien, lo que les permitía cocinar, limpiar y hacer la mayoría de las tareas del hogar. A pesar de esto, sus familias los condenaron al ostracismo. Me sorprendió la idea de que pudieran suceder cosas así. Vivo en una pequeña ciudad de templos, y si esto pudiera suceder en mi mundo, entonces puedo imaginar los números en toda la India. Decidí ser el agente del cambio y así nació Soulfree.
¿De qué manera ayuda Soulfree a las personas con capacidades diferentes?
Los principales objetivos de Soulfree son crear conciencia sobre las lesiones de la médula espinal en la India y garantizar que las personas que viven con esta enfermedad actualmente incurable tengan la oportunidad de llevar una vida digna y decidida. El enfoque especial está en las mujeres y estamos comprometidos a apoyar a las mujeres con discapacidades graves, incluso si no se trata de una lesión de la médula espinal. Un proyecto actual que está funcionando bien es el programa de estipendios mensuales que apoya a las personas con lesiones de alto nivel provenientes de entornos de bajos ingresos. Aquellos que luchan por sobrevivir día a día reciben “1,000 por mes durante un período de un año. Existe un 'programa de vida independiente', en el que nos aseguramos de que continúe la independencia financiera de nuestros beneficiarios mediante la compra de máquinas de coser y otras operaciones de financiación inicial. También organizamos campañas de donación de sillas de ruedas; llevar a cabo programas de concientización sobre las lesiones de la médula espinal; proporcionar rehabilitación médica y asistencia financiera para procedimientos médicos de emergencia; y conecte a las personas con lesiones de la médula espinal a través de conferencias telefónicas para asegurarse de que sepan que no están solas.
¿Puede compartir algunas historias de éxito de Soulfree?
Hay muchos. Tomemos, por ejemplo, a Manoj Kumar, el medallista de oro nacional en el evento de carreras en silla de ruedas de 200 m en la India. Recientemente ganó en el Campeonato Nacional Paralímpico celebrado en Rajasthan en 2017 y en 2018. Era el campeón a nivel estatal cuando vino a Soulfree en busca de ayuda. A pesar de enfrentar desafíos increíbles en la vida, incluido ser abandonado por sus padres y enviado a vivir a un centro de cuidados paliativos, Manoj nunca perdió la esperanza. Cuando escribí sobre Manoj y la necesidad de elevar y empoderar a para-atletas increíbles como él, patrocinadores generosos se acercaron para ayudar. Otra historia es la de Poosari, quien sufrió una lesión en la médula espinal y estuvo postrado en cama durante siete años. Con el apoyo de Soulfree, gradualmente ganó suficiente confianza y ahora se ha dedicado a la agricultura. Después de arrendar tres acres de tierra, ha cultivado hasta 108 sacos de arroz y ganado más de 100.000, lo que demuestra que los parapléjicos pueden superar cualquier desafío y lograr grandes resultados mediante un esfuerzo honesto.
La mentalidad general sobre las discapacidades todavía es bastante atrasada en India. ¿Qué piensas sobre esto?
Existe una indiferencia y apatía generalizadas en la sociedad india acerca de las discapacidades. La mentalidad básica de que algunos cientos de miles de vidas perdidas aquí y allá no es importante, debe cambiar. Ya existen leyes que establecen que todos los edificios públicos, incluidas las instituciones educativas, deben tener accesibilidad para sillas de ruedas, pero estas leyes no se están implementando en todas partes. La sociedad india es tan discriminatoria que aquellos que ya padecen discapacidades físicas simplemente se derrumban y se rinden. A menos que la sociedad tome una decisión consciente para alentarnos a vivir nuestras vidas y convertirnos en miembros productivos de la sociedad, lograr un cambio fundamental es difícil.
Según usted, ¿qué tipo de cambios se necesitan para ayudar a las personas con capacidades diferentes a vivir una vida mejor?
Cambios de infraestructura como mejores instalaciones para la rehabilitación médica, accesibilidad en silla de ruedas e inclusión a través de la igualdad de oportunidades en todos los aspectos de la vida, como educación, empleo, deportes y, quizás lo más importante, la inclusión social que acepta el matrimonio, etc. En una nota más fundamental, una completa Se requiere un cambio en el proceso de pensamiento y la perspectiva de cada segmento de la sociedad. Cualidades como la empatía, la compasión y el amor son vitales para romper con las vidas mecánicas que llevamos hoy.
¿Qué mensaje le daría a la gente sobre la discapacidad?
¿Cuál es su definición de discapacidad? ¿Quién tiene la habilidad perfecta? Casi nadie, entonces, ¿no estamos todos más o menos discapacitados de una forma u otra? Por ejemplo, ¿usa anteojos? Si es así, ¿significa que está discapacitado o de alguna manera tiene un rango más bajo que los demás? Nadie con una visión perfecta usa anteojos, por lo que si algo no es perfecto, se requiere un dispositivo adicional para solucionar el problema. Las personas que usan sillas de ruedas, en cierto modo, no son diferentes. Tienen un problema, no pueden caminar y sus problemas se pueden solucionar con una silla de ruedas. Entonces, si las personas cambian su perspectiva para creer que todos son más o menos iguales, entonces automáticamente intentarán asegurarse de que todos estén incluidos en nuestra sociedad.
¿Puede compartir sus pensamientos sobre la inclusión en todas las esferas?
Para que la inclusión se convierta en la norma en todas las esferas de la sociedad, el sentido de conexión debe penetrar profundamente en todos nosotros. La verdadera elevación solo puede suceder cuando todos nos levantamos juntos. Las personas y las organizaciones deben tomar en serio sus responsabilidades sociales y rendir cuentas de los problemas de nuestra sociedad. Desafortunadamente, tal vez debido a la alta población, India se está retrasando en la inclusión y aceptación de las diferencias entre las personas. Las personas con discapacidades graves a menudo son estigmatizadas dentro de sus propios hogares, ocultas y consideradas una vergüenza y una carga. Las cosas pueden estar mal ahora, pero espero un futuro mejor porque más personas se han presentado para apoyarme en los últimos tiempos.
¿Cuáles son tus planes para el futuro?
Mi único plan para el futuro es difundir amor, luz, risa y esperanza en el mundo que me rodea. Ser un agente de cambio y una fuente de energía positiva en cualquier circunstancia es mi objetivo. Encuentro que este es el plan más desafiante y satisfactorio de todos. En lo que respecta a Soulfree, mi compromiso con él es absoluto. El objetivo es transformar fundamentalmente las perspectivas predominantes sobre la discapacidad en la India. Definitivamente requerirá toda una vida de trabajo y continuará mucho después de que yo no esté.
